Termenul de neuroplasticitate se referă la capacitatea creierului adult de a se adapta, de a se recupera sau de a compensa anumite deficiențe, ca urmare a interacțiunilor pe care omul le are cu mediul înconjurător. Această adaptare poate fi funcțională (presupune schimbări permanente în sinapse datorită învățării și dezvoltării), fie structurală (formarea de noi conexiuni între neuroni deja existenți sau modificarea puterii conexiunilor dintre aceștia).
Printre factorii care pot stimula neuroplasticitatea se numără un mediu stimulativ, bogat și variat, exercițiile fizice, activitatea de învățare, șocuri electroconvulsive sau administrarea de medicație antidepresivă sau alte medicamente psihotrope. Pe de altă parte, stresul cronic, traumele, depresia, precum și traumatismele craniene, atacurile cerebrale sau boli degenerative afectează negativ această abilitate a creierului nostru.
Neuroplasticitatea reprezintă o speranță pentru o viață normală a celor care suferă de anumite afecțiuni. În cazul traumatismelor cerebrale, paradoxal, recuperarea poate fi mediată de reactivarea unor rețele neuronale mai puțin folosite, formându-se noi sinapse și susținând procesul terapeutic. Atacurile cerebrale pot afecta capacitatea motorie a persoanei sau chiar cea cognitivă. Chiar și în aceste cazuri, recuperarea unor abilități este posibilă prin repetarea îndelungată a sarcinilor, pentru a forma din nou deprinderile pierdute. În cazul depresiei și al anxietății, neuroplasticitatea este stimulată prin tratamentele medicamentoase specifice și prin activitatea de remodelare a comportamentelor sau tiparelor de gândire și dobândirea de noi abilități de a face față dificultăților, prin intermediul psihoterapiei. În cazul persoanelor care suferă de dureri cronice, se recomandă tehnici de relaxare, de redirecționare a atenției prin implicarea în activități plăcute, sportul și meditația.
Vârsta influențează eficiența neuroplasticității, copiii având șanse mai mari de a se recupera în urma traumatismelor, de a se adapta sau compensa. Adulții și vârstnicii deopotrivă au la îndemână o suită de mijloace generale prin care pot susține neuroplasticitatea creierului. Astfel, se recomandă încercarea de lucruri noi (precum călătoriile, întreruperea rutinelor – a scrie cu mâna stângă dacă ești dreptaci sau invers), implicarea în activități de stimulare cognitivă (a citi, a rezolva probleme) și creativă (a picta, a cânta), menținerea unui stil de viață sănătos printr-o alimentație echilibrată și activitate fizică (sport, dansuri), somnul odihnitor și chiar postul intermitent.
