Deși este o tulburare cunoscută din cele mai vechi timpuri, descrierea ei figurând ca stare psihică încă din Vechiul Testament și în însemnările lui Hipocrate - părintele medicinii - fiind descrisă ca ‘’melancolie’’, deși în zilele noastre este atât de frecvent întâlnită, cauzele depresiei nu au fost pe deplin elucidate.
Modelul contemporan de înțelegere a depresiei începe de la mijlocul secolului al XIX-lea.
Cercetătorii consideră, în prezent, că la instalarea depresiei contribuie atât perturbări biochimice la nivelul creierului cât și cauze psihologice (personalități fragile) sau cauze sociale (evenimente de viață negative, stresul cotidian etc.).
Stresul și evenimentele de viață negative (divorț, despărțire, conflicte, concediere, diverse pierderi, deces etc.) contribuie la declanșarea primului episod de depresie, în aproape un sfert din cazuri. Episoadele depresive se pot repeta ulterior, fără nicio cauză aparentă.
Tulburările depresive pot să fie induse de unele medicamente: antihipertensive, interferon, corticosteroizi, hormoni (inclusiv contraceptive orale), stimulante sau supresoare ale apetitului alimentar, analgezicele și antiinflamatoarele, antimicrobienele.
Afecțiunile medicale generale pot să favorizeze apariția unor stări de depresie, cele mai frecvente fiind cele neurologice (infarctul cerebral, boala Parkinson, epilepsia), endocrinologice (hipotiroidia), cele infecțioase (infecția HIV, tuberculoza, mononucleoza infecțioasă), bolile cardiovasculare, diabetul, cancerul.
Alte cauze posibile pentru depresie, în cazul femeilor, sunt reprezentate de: menopauză, sindromul premenstrual și nașterea recentă.
Antecedente de tulburări afective sau un istoric de afecțiuni psihice în familie, consum de alcool sau substanțe psihoactive sunt alți factori de risc importanți pentru tulburările depresive.
Suprasolicitarea, munca în exces și privarea cronică de somn pot să conducă la așa-numita depresie de epuizare.
În literatura de specialitate se vorbește și despre depresia existențială sau noogenă, care este tulburarea depresivă legată de pierderea sau absența sensului vieții.
