Anual, aproximativ 500.000 de persoane suferă leziuni ale măduvei spinării, un procent considerabil dintre acestea generând paralizii. Cel mai periculos tip de accident pentru coloana vertebrală este cel rutier, urmat de alte traumatisme, ce pot conduce la incapacitatea de mişcare a pacienţilor. În acest context, cercetătorii de la Centrul de cercetare NeuroRestore de la École Polytechnique Fédérale de Lausanne (EPFL) din Elveția au identificat neuroni specifici care, atunci când sunt activați, ajută la restabilirea capacității unei persoane de a se ridica și de a merge după paralizie.
Măduva spinării şi mişcarea
Măduva spinării este un lung lanţ de neuroni, situat de-a lungul coloanei vertebrale, care intermediază semnalele electrice de mişcare transmise de către creier spre membre, dar şi semnalele transmise de diferite părţi ale corpului spre creier, pe care acesta le va interpreta în mod adecvat drept atingere, presiune, durere, suprafaţă rece sau fierbinte. Atunci când măduva spinării este afectată, ca urmare a unui accident, a unei boli inflamatorii sau a cancerului, impulsurile nervoase nu mai pot comunica, producându-se invaliditatea.
Rolul studiului în recuperarea capacităţii de mişcare
Neuronii stau la baza sistemului nervos al oricărei creaturi vii, transmiţând semnale electrice care pot declanşa mişcarea prin activarea musculaturii. Cercetătorii elveţieni au studiat în primul rând acei neuroni responsabili pentru mişcarea picioarelor şi au identificat neuroni specifici, care, odată activaţi, pot ajuta un pacient cu paralizie să se ridice şi să meargă din nou. Aceştia sunt necesari, dar în acelaşi timp și suficienţi, pentru regenerarea unei căi neurologice după o leziune a măduvei spinării.
În cea de-a doua fază a studiului, rezultatele şi observaţiile au putut fi puse în practică alături de voluntari, care suferiseră accidente şi nu îşi puteau mişca picioarele. Acestora le-a fost implantată o matrice de electrozi concepută pentru a stimula regiunile specifice ale măduvei spinării, sub punctul de leziune. Odată stimulată de către un computer, matricea a activat neuronii responsabili pentru mişcare, permiţând pacienţilor să meargă din nou.
Cel mai interesant şi promiţător rezultat al cercetării este acela că, în urma stimulării computerizate, anumite canale neuronale au reînceput să se formeze, facilitând recuperarea pacienţilor cu paralizie. În viitor, se urmăreşte identificarea unei terapii de reabilitare sau stimulare mult mai ţintite, precum şi a genei responsabile cu stimularea celulelor neuronale, ce ar putea fi activată prin intermediul unui tratament medicamentos.
